País de vaqueros en la Columbia Británica: una muestra de los días de los pioneros con una estadía en un rancho

En la costa Cariboo Chilcotin de Canadá, los viajeros pueden probar el estilo de vida de los vaqueros occidentales con una estadía en un rancho, donde las habilidades de supervivencia y la etiqueta equina son parte de la aventura.

"En algunos ranchos, los caballos son tratados como una bicicleta que sacaste del estante", lamenta Mike Christensen. Lleva un sombrero de vaquero con orejas de perro y tiene una barba canosa. "Ni siquiera saben el nombre del caballo y lo degradan a un barco de transporte", agrega, sacudiendo la cabeza. "Aquí te enseñamos a generar confianza".

De pie junto a él está Monty, un caballo del color marrón de las hojas de otoño. Con la brida colgando en la palma de su mano, Mike hace suaves chasquidos con la lengua y un movimiento de señas apenas perceptible con los dedos hacia el flanco de Monty. No está tocando al caballo en absoluto y, sin embargo, lentamente, el corcel comienza a andar de puntillas en un círculo a su alrededor. "Montar el caballo es lo de menos. La clave es conectarse con ellos", explica. "No quiero sonar demasiado 'vudú vudú', pero se trata tanto de energía como de presión física".

Mike es el vaquero de Echo Valley Ranch & Spa, un rancho de 160 acres con 30 cabezas de ganado en la costa Cariboo Chilcotin de la Columbia Británica. El área alberga muchos de los ranchos para invitados de BC y sigue siendo un país de vaqueros y vaqueras, con la ciudad de Williams Lake que alberga el Salón de la Fama de los Vaqueros de BC y el histórico recinto ferial Stampede.

Intercalado entre la cordillera de mármol caliza almenada, el bosque boreal y el río Fraser rico en salmón, el remoto rancho sin servicio de telefonía móvil es propiedad de Norm y Nan Dove. Ahora, con ochenta años, Norm, nacido en Gran Bretaña, ha llamado hogar a Canadá durante 56 años. Compró el rancho en funcionamiento en 1990 y poco a poco lo ha ido convirtiendo en un alojamiento de lujo. Es un buen ejemplo de cómo la cultura del rancho está evolucionando aquí, con paseos a caballo combinados con un alojamiento cómodo, excelentes restaurantes y comodidades estilo centro turístico, como un spa y un estudio de yoga.

Después de unirme a su experiencia Horse Harmony, me encontré en el corral del rancho con Mike, el sol nos hizo entrecerrar los ojos. Hace años, Mike solía vender trajes en Dinamarca, pero salió a montar a caballo y probó el estilo de vida occidental. Comenzó viviendo con una familia de un rancho en Montana antes de emigrar al otro lado de la frontera hace 11 años. "¡Soy un vaquero ahora, absolutamente!" se entusiasma, su acento sigue siendo danés.

Él asigna a cada uno de nosotros en el grupo un corcel basado en nuestra habilidad. Me empareja con Diago, un bayo con hocico de terciopelo y ojos marrones sombreados por largas pestañas. "Es una falta de respeto esperar que actúen sin ninguna presentación", explica Mike, así que paso lentamente mi mano desde el cuello de Diago, a lo largo de su flanco, alrededor de su parte trasera y hacia arriba por el otro lado.

Entonces Mike demuestra cómo estar a cargo. "Los caballos son animales de manada; necesitan un líder. El caballo asumirá ese papel si no lo haces y verás con qué pueden salirse con la suya", dice con una sonrisa. Camino lentamente, justo en frente de Diago, y él me sigue, su hocico casi roza la parte de atrás de mi camisa. Cuando me detengo, él se detiene.

Después de una hora de conocernos, salimos del corral y nos adentramos en el bosque. Mientras serpenteamos a través del bosque de coníferas, pinos y álamos temblones, agachándonos para evitar las ramas errantes, Mike nos anima a sentir el movimiento del caballo, a sentir cómo responde al más mínimo movimiento en nuestro asiento, el apretón de un muslo o la luz. presión de un talón. Encuentro que apenas tengo que usar las riendas.

Caminando pesadamente por el sendero, vislumbro el río Fraser cortando un cañón de 5,778 pies de profundidad a través de la Cordillera de Mármol, con arbustos de salvia creciendo en las laderas. Veo cabañas de madera abandonadas que alguna vez se usaron como oficinas para el ferry fluvial que transportaba a los buscadores que viajaban desde Lillooet, en el suroeste de la Columbia Británica, durante los días de la fiebre del oro. Pienso en aquellos pioneros a caballo de finales del siglo XIX, también, sobreviviendo en medio de este desierto, cazando y buscando comida para complementar sus raciones de comida enlatada.

Aquí, donde la naturaleza empequeñece cualquier vivienda, es vital que los rancheros tengan algunos trucos de supervivencia bajo la manga. Así que, tres horas más tarde, después de devolver los caballos a los establos, volvemos a entrar en el bosque con Daryl Nippard, nacido en Terranova. Es la persona perfecta para liderar la experiencia en la naturaleza Survival Spirit de Echo Valley Ranch & Spa. "'Mi papá nos dejaba en una isla sin tiendas los fines de semana y nos recogía el lunes para enseñarnos cómo sobrevivir", dice, mientras camina con paso ligero por el bosque, sin apenas romper una ramita.

Antes de llegar al rancho, Daryl vivió en Echo Valley durante 15 años y era el único no nativo que vivía en la cercana reserva de las Primeras Naciones. "Me enseñaron a secar el salmón como lo hacen ellos, usando cobertizos para ahumar", dice con orgullo.

"Mira, nadie va al monte y planea perderse, pero sucede, y si sucede, ¿qué haces primero?" él pide. Silencio del grupo. "Lo primero: encuentra un lugar y siéntate", bromea, sentándose en el tronco de un árbol. "Primero tienes que calmar tu mente. Si te toma cinco horas, está bien. Esta cosa es tu peor pesadilla", continúa, señalando su cabeza. "Pero también puede ser su mayor activo".

Seguimos por el bosque. La luz del sol se filtra a través de las copas de los árboles, destacando el musgo verde neón y los estallidos rojos de bayas en el suelo del bosque. Una ardilla salta a través de la hojarasca y el canto de pájaros invisibles se filtra desde el dosel. Daryl señala un conjunto de huellas de puma y reparte la sabiduría de los arbustos: "Si una ardilla se lo puede comer, tú te lo puedes comer"; "busque árboles de hoja caduca, siempre hay un manantial cerca"; "Si hay un oso, enciende un fuego toda la noche y no se acercarán". Nos dice que el puercoespín sabe a carne grasosa y la ardilla a tocino.

Regresamos al rancho, nos montamos en un 4x4 y nos dirigimos hacia el río Fraser. Según Daryl, "se vuelve rojo porque está lleno de salmón". Rodamos el auto hasta el borde de Marble Canyon, que se abre tan grande que parece tragarse el cielo. Se pueden ver algunos rancheros resistentes en el valle de abajo.

Le pregunto a Daryl qué es lo que le gusta de la vida ganadera. "La tranquilidad", responde, con los ojos en el horizonte. "La inmensidad de la tierra permite que tu mente se estire y se calme".

A 15 minutos en coche de Echo Valley Ranch & Spa se encuentra Big Bar Guest Ranch. Una vez propiedad privada, fue comprada por la comunidad de la Primera Nación Stswecem'c Xgat'tem hace tres años con el objetivo de ayudar a la ciudad a ser económicamente autosuficiente. Solo tres miembros del personal son indígenas, pero están trabajando para mostrar más de su cultura.

Una casa de troncos de la década de 1930 se encuentra en el centro de una huerta, con colmenas y un grupo de edificios que ofrecen habitaciones, además de un puñado de cabañas de troncos más inteligentes más lejos. Sin televisores, wi-fi limitado y comidas en un comedor comunal donde los frascos de jarabe de abeto se encuentran en el alféizar de la ventana, el enfoque aquí es la inmersión en la vida del rancho.

La mano de obra Catherine 'Cat' Jameson nos recibe con un peto, un pañuelo de algodón y un sombrero de paja de ala ancha. "Tengo ocho pares de overoles en diferentes etapas de deterioro", dice riendo, limpiándose las manos en el overol y ofreciendo una mano. Ella nos lleva más allá de una manada de gallinas alborotadas, hacia un terreno de barro cercado donde viven dos cerdos. "Aquí usamos todo, desde los animales hasta el cultivo de alimentos usando técnicas de agricultura regenerativa". Cat rebuzna a las cabras cercanas y ellas balan en respuesta.

Cat presenta a Aisling, una vaquera de 19 años. Ambos duermen encima de los establos; con 25 caballos, tienen las manos llenas. Aisling lleva al grupo a un cuarto de aperos lleno de botas y sombreros de vaquero y luego nos deja para encontrar nuestro tamaño mientras comienza a ensillar los caballos para dar un paseo. Las sillas de montar son impresionantes trozos de cuero suave como la mantequilla grabados con motivos florales, estribos de cuero cosidos a mano y pomos desgastados con mucho brillo por muchas manos.

Reclamo un castrado castaño y nos alejamos pesadamente hacia las llanuras cubiertas de hierba, donde el ganado pasta libremente. El paisaje se abre como un libro, cada pliegue del valle revela una nueva vista. "No sé por qué la gente quiere viajar a otros lugares, lo tenemos todo aquí en Canadá", se entusiasma Cat desde el final de la fila.

Después de una hora, el resto del grupo regresa al rancho, pero yo tengo ganas de trotar. Aisling me lleva a la base de una colina y juntos aflojamos las riendas y dejamos que los caballos vuelen cuesta arriba, con las fosas nasales dilatadas y las crines agitadas por el viento. Aquí estaba la libertad bajo un cielo azul ilimitado que había imaginado. Me iría con el olor a cepillo de salvia en mi ropa, polvo en mi cabello y una nueva apreciación de la vida en el rancho.